Si quiere entablar una demanda por lesiones en el cuello o la espalda, debería comprender los conceptos básicos de la columna lumbar, torácica y cervical.
Comprender el dolor de cuello y espalda
Puede que alguna vez haya visto el término “dolor axial” en su historial médico o en un informe diagnóstico (de una IRM, TAC, etc.). El dolor axial se limita al cuello y espalda.
En la mayoría de los casos, el dolor de cuello o espalda se resuelve en aproximadamente cuatro a ocho semanas. Por eso, durante las primeras ocho semanas después del accidente, su médico puede referirse a su lesión de espalda o cuello como un esguince o distensión.
Cuando resulta lastimado en un accidente, al principio es difícil saber si su lesión en la columna es un esguince, una distensión, una lesión discal o una lesión de la carilla articular. A continuación encontrará la imagen de una carilla articular.
No es correcto que su médico le llame distensión o esguince crónico a su lesión de espalda o cuello después de un año o dos de tratamiento. Por eso, si el liquidador de seguros le dice que tiene una distención o esguince crónico del cuello o espalda y ya han pasado uno o dos años después del accidente, puede querer corregirle.
Debería hacer lo mismo si el liquidador le envía el informe de su experto en el que se refiere a su dolor de espalda o cuello de uno a dos años de duración como una distensión o esguince crónico.
Dolor radicular significa que tiene dolor que se irradia, o sea, se extiende hacia el brazo o la pierna. Los síntomas radiculares pueden incluir dolor, insensibilidad y hormigueo, y suelen ocurrir cuando tiene un nervio comprimido en la columna.
La insensibilidad y hormigueo en la columna deberían ser evaluados por un médico (ortopedista o neurólogo) o un especialista en la columna y no por un quiropráctico. Algunos neurólogos de Florida son defensores del paciente y los recomiendo. Si sufre de insensibilidad u hormigueo, debería ver inmediatamente a un médico o especialista en la columna.
El liquidador de seguros puede decirle que no está lesionado si no tiene síntomas radiculares. Las lesiones discales y de las carillas articulares son verdaderas lesiones de cartílago, y no tiene que haber compresión nerviosa directa para que tenga dolor.
Resolví un caso en $100,000 en el que a mi cliente le diagnosticaron una hernia discal sin compresión nerviosa. Este importe representa la indemnización antes de descontar los honorarios y gastos del abogado. En la mayoría de los casos, se obtiene una menor indemnización. No debe suponer que su caso producirá un resultado tan beneficioso.
Lawrence Fredrick, el liquidador de GEICO, ofreció inicialmente $5,500 para resolver ese reclamo. Su justificación de esa oferta fue que los resultados de los estudios diagnósticos parecían ser negativos o indicativos de degeneración, sin compromiso medular o radicular. Como mencioné anteriormente, GEICO finalmente liquidó el caso en $100,000.
Aunque mi cliente tenía otras lesiones, insistí en mi argumento de que una hernia discal puede ser una lesión grave aunque no exista compresión nerviosa. Esta opinión fue confirmada por un cirujano ortopédico conservador e imparcial, quien revisó el CD de la IRM y el historial médico conmigo.
Existen varios factores importantes que debería considerar a la hora de analizar su caso por lesiones en la columna:
- ¿Cómo se lastimó?
- ¿Ha tenido accidentes de vehículos motorizados en el pasado?
- ¿Ha presentado reclamos de compensación al trabajador en el pasado?
El liquidador de seguros puede argumentar que el hecho de recibir cuidados quiroprácticos de mantenimiento antes del accidente significa que usted ya necesitaba tratamiento continuo.
Si tuvo un accidente en el pasado, el factor determinante será si recibió tratamiento médico debido a ese accidente, tomando en cuenta también la complejidad de dicho tratamiento y cuánto tiempo antes del accidente actual se resolvieron sus síntomas.
Si el tratamiento fue exitoso y no tuvo ningún síntoma durante el año o los dos años previos al accidente actual, es generalmente un buen indicio de que el accidente reciente es una de las causas principales de su dolor actual.
Es importante decirle a su médico si ha sufrido dolor de espalda en el pasado. Si quiere presentar un reclamo por lesiones, debería anotar cualquier dolor de espalda o dolor de cuello que lo haya aquejado en el pasado. Debería anotarlo antes de que se le olvide, para comentarlo al médico tratante actual.
Debería reunir sus registros médicos previos al accidente y revisarlos tan pronto como sea posible para informarle al médico de su historia médica. Esta es información importante para el médico que lo está tratando por su lesión actual.
Es mejor proporcionarle al médico su historia médica exacta desde el principio que esperar para decirle posteriormente que tuvo dolor o un accidente en el pasado.
¿El accidente causó sus lesiones en la columna?
Por lo general, las personas lastimadas no son buenos historiadores, y el liquidador de seguros puede utilizar este hecho en su contra para dar la impresión de que está intentando ocultar su historia. Si no les contó su historia a los médicos tratantes, el liquidador puede argumentar o anotar en su expediente que está fingiendo o mintiendo.
Lo mismo podría suceder si realizó una declaración grabada ante el liquidador. Esta es una de las razones por las que no debería hablar con el liquidador de seguros en muchos casos.
Cabe repetir que, en el momento de recibir su tratamiento, debería contarle a su médico sobre su historia médica. Esto incluye contarle si ha visto a un médico anteriormente por problemas de espalda, cuello, abdomen o pelvis.
He oído contar de un neurorradiólogo que fue contratado por la defensa en un caso en el que la persona lesionada afirmaba que su hernia discal fue causada por el accidente.
El médico declaró que las hernias discales se mostraban en una TAC del abdomen y pelvis que se realizó dos años antes del accidente en cuestión. Dijo que las hernias existían antes del accidente, por lo que el accidente no las podría haber causado.
La columna lumbar es la parte de la columna ubicada detrás del abdomen. La TAC del abdomen y pelvis incluye los huesos de la pelvis y de las caderas, la columna lumbar, la parte inferior de la columna torácica y algunas de las costillas que se extienden desde el pecho hasta la zona debajo del diafragma.
Así es que en la TAC se puede ver todo desde la parte inferior del pecho hasta las caderas.
Las IRM han reemplazado las TAC, excepto en el caso de los pacientes que no pueden someterse a las IRM. Si tiene un marcapasos, no puede someterse a una IRM. Por eso, si el médico quiere visualizar la columna lumbar, todavía utilizará la TAC.
Un radiólogo puede decir que la enfermedad del disco está asociada con cambios óseos, que todos estos cambios a niveles múltiples son típicos de la enfermedad degenerativa y que no existe nada nuevo, agudo o relacionado con una lesión traumática.
El radiólogo puede decir que la hipertrofia ósea y formación de osteofitos no pueden haber ocurrido en tan solo 15 días. También puede decir que, si desde hace un día tuviera una anomalía aguda del disco que no estuviera relacionada con el hueso, se vería edema alrededor del disco e inflamación en el canal vertebral, alrededor del disco o en la columna cervical.
El edema se caracteriza por un exceso de fluido acuoso que se acumula en las cavidades o los tejidos del cuerpo. En ausencia de ese edema, el médico puede decir que no existe ninguna clase de lesión traumática.
Una TAC puede mostrar un disco anormal en la columna lumbar que consista tanto en un componente de protrusión como en un componente de hernia. Una hernia discal puede ser pequeña, mediana o grande.
Si su médico tiene que realizar una declaración, no se sorprenderá cuando el abogado defensor le entregue un historial médico que mencione una lesión que usted haya sufrido previamente.
Recuerde que su médico puede ser el testigo más importante en su caso. Esta es otra razón para buscar tratamiento con un ortopedista de Florida que yo recomiende, en vez de elegir uno al azar. Buenas reseñas en Internet no necesariamente significan que el ortopedista es un defensor del paciente.
No querrá que le pregunten a su médico sobre una IRM que usted tuvo hace cuatro años y la cual el médico desconocía. Si el médico tratante proporciona una declaración inadecuada, esta se volverá una parte del expediente y puede disminuir significativamente el valor de su caso.
Si tiene lesiones preexistentes que se empeoraron debido al accidente actual, el médico buscará determinar si:
- Usted ha sufrido una disminución sustancial de funcionamiento a causa del reciente accidente.
- Existen cambios en su IRM.
Por ejemplo, si su IRM actual muestra que su disco o carilla articular ha empeorado debido al trauma, su médico podrá atribuir este empeoramiento al accidente.
- La intensidad de su tratamiento ha aumentado de forma significativa.
Por ejemplo, si recibe tratamiento con un médico o terapeuta con más frecuencia después del accidente, el médico puede afirmar que ha sufrido el empeoramiento de una lesión preexistente.
Cómo argumentar que su lesión preexistente no debería influir en el valor de la indemnización
Si tiene una lesión preexistente, puede ser un demandante del tipo “cáscara de huevo”. La analogía es que puede tomar una caja de huevos en el supermercado y la mayoría de los huevos están bien, pero uno está rajado y otro está roto. Supondremos que alguien dejó caer la caja o algo la golpeó antes de que la tomara.
Supondremos que el huevo que se rompió tuvo la cáscara más débil y que los demás huevos tuvieron cáscaras más fuertes, por lo que no se rompieron. Aunque usted tuviera la columna débil antes del accidente, igualmente tendrá derecho a recibir una indemnización por el empeoramiento de su lesión preexistente.
No será comparado con alguien que tenga la columna en buen estado. Básicamente, se considera a la persona lastimada tal y como es. Lamentablemente, muchos médicos no comprenden este concepto y creen simplemente que el accidente causó la lesión o no la causó. Algunos de estos médicos no creen en testificar que un accidente empeoró una lesión en la columna.
Si el liquidador argumenta que usted tenía una columna débil antes del accidente, esta no es ninguna defensa en absoluto.
Degeneración vs trauma en los resultados de la IRM
La aseguradora les atribuye mucha importancia a los resultados de la IRM. Los radiólogos usan la palabra “degenerativa” para describir casi todas las afecciones de la columna que no sean hernias discales. Cuando la mayoría de las personas oyen la palabra “degenerativa”, piensan en una afección crónica o en desgaste. La desecación es la disminución de agua en el disco, por lo que se ve oscuro o negro.
Por lo general, los resultados de la IRM no coinciden con los síntomas del paciente o los cuidados médicos que necesitará en el futuro. Es imposible depender solamente de la IRM, sin el historial del paciente, para comprender la relación entre los problemas médicos y los síntomas del paciente. Es por eso que el médico toma un historial clínico y examina a la persona lesionada.
Será el médico quien determinará si lo que se muestra en la IRM coincide o no con sus síntomas. En un estudio realizado por el Dr. Scott Boden, se les realizó una IRM a sesenta y siete personas que nunca habían sufrido de dolor en la zona lumbar, ciática o claudicación neurógena. He aquí los resultados:
- Aproximadamente el 30 por ciento de los sujetos mostraban una anomalía sustancial.
- De los menores de 60 años de edad, el 20 por ciento tenían una hernia del núcleo pulposo, y uno tenía estenosis espinal.
- De los de 60 años o mayores, se encontraron anomalías en aproximadamente el 57 por ciento de las imágenes.
- Se notó degeneración o una protrusión discal a un nivel lumbar, como mínimo, en el 35 por ciento de las personas entre 20 y 39 años de edad y en todas las personas de 60 a 80 años de edad, con una sola excepción.
La conclusión del estudio fue que las anomalías encontradas en las IRM deben ser correlacionadas con la edad y los síntomas del paciente antes de contemplar una intervención quirúrgica. Las aseguradoras han utilizado este estudio para afirmar que si se ve una protrusión o hernia discal en una IRM, esta no se correlaciona con los síntomas y debe de ser un resultado típico.
Pero en este estudio, los pacientes no sufrían de dolor en la zona lumbar. Por lo tanto, no es procedente que el liquidador cite el mismo. Lamentablemente, la mayoría de los liquidadores siguen sin entenderlo.
Se realizó un estudio de seguimiento con los mismos pacientes unos 10 años más tarde y se descubrió que no existía ninguna correlación entre los resultados de la IRM anterior y el hecho de que iban a desarrollar o no dolor en la zona lumbar. El liquidador de seguros puede argumentar que era inevitable el hecho de que usted desarrollaría un problema en la columna.
Lo más sorprendente del estudio de seguimiento fue que los pacientes que tenían el mayor grado de dolor en la zona lumbar no eran los mismos que mostraron la mayor cantidad de anomalías en su IRM hacía 10 años atrás. Los médicos nunca interpretan las IRM sin un historial y un examen físico.
Puede decirle al liquidador que el médico de la defensa no decidiría si alguien necesita o no una cirugía basándose solo en su IRM.
Si no tenía síntomas antes del accidente, pero ahora ha tenido un dolor horrible durante un año, el médico debería usar palabras como protrusión o desecación para que no se considere que usted tenga una enfermedad degenerativa a largo plazo.
Puede enviarle su IRM al liquidador de seguros con el área de la lesión resaltada para proporcionar contexto. Existen empresas a las que puede enviar la IRM y que resaltarán el área de la lesión para usted.
Es una muy buena idea enviarle al liquidador cualquier estudio diagnóstico con resultados positivos tan pronto como sea posible porque puede resultar útil que el liquidador de seguros sepa cómo se ve la lesión. Además, muestra la ubicación de la lesión.
Si un cirujano ortopédico le realiza una intervención en la columna, tiene la ventaja de mirar como se ve el disco. La mayoría de los radiólogos no han realizado cirugías de columna, por lo que la opinión del ortopedista tratante puede tener más credibilidad que la del radiólogo.
Algunos médicos no quieren ver fotos del daño en los autos involucrados en el accidente porque dicen que el latigazo cervical y las lesiones en la columna no siempre se correlacionan con la velocidad o con el daño en los vehículos. Lamentablemente, las aseguradoras lo piensan de otra forma y les dan una gran importancia a los daños materiales en los vehículos.
Es mucho más probable que la aseguradora le asigne un mayor valor total de indemnización al componente de dolor y sufrimiento de los casos si el daño en el auto o los autos es amplio.
Interrupciones en el tratamiento
Si existen interrupciones en su tratamiento, el liquidador puede inferir que sus síntomas no son graves o que se han resuelto. Si usted no menciona su dolor al médico, el liquidador puede argumentar que no tiene dolor.
Impacto de la intensidad del tratamiento al probar el empeoramiento de una afección preexistente
Si tuvo una lesión anterior y solo fue dos o tres veces al quiropráctico y tomó un analgésico no recetado (tal como Motrin, Advil, etc.), pero después del accidente actual se ha sometido a una IRM e inyecciones epidurales y se le ha recomendado una cirugía, el ortopedista puede afirmar que la gravedad de las lesiones preexistentes no es comparable con la de las lesiones actuales.
El ortopedista puede decir que esta es una lesión nueva o el empeoramiento de una lesión preexistente.
Si el liquidador contrata a un médico experto que dice que usted tiene un esguince o una distensión muscular crónica, podré decirle al liquidador que CMS (Medicare) y otras aseguradoras de salud no consideran que este sea un diagnóstico aceptable.
El síndrome de dolor miofascial es un diagnóstico no aceptado por CMS o las aseguradoras de salud. Puedo decirle esto al liquidador si me dice que su experto afirma que mi cliente sufre de dicho síndrome.
La mayoría de los pacientes con degeneración discal no tienen síntomas. Algunos necesitan de cuidado médico y muy pocos necesitan cirugía. El simple hecho de tener la enfermedad degenerativa del disco no significa que tendrá dolor. Las IRM que muestran que tiene degeneración no necesariamente significan que presentará los síntomas.
Si el disco es degenerativo antes del accidente, es más débil y, por lo tanto, más fácil de lesionar con el mismo grado de trauma.
Muchos médicos creen que, en los casos por lesiones, la palabra “probable” quiere decir de un 80 a un 90 por ciento, pero en realidad significa un 50 por ciento. Es importante que el médico tratante lo sepa. Algunos médicos creen que el término “factor sustancial” quiere decir el único factor, pero no es así.
¿Qué es la diferencia entre una protrusión discal y una hernia discal?
Una protrusión discal es un área focal del disco que tiene una punta. Se asocia más frecuentemente con un desgarro del borde del disco o la compresión de un nervio. Una hernia discal es una protrusión discal más amplia que hace contacto definitivo con los nervios espinales.
La manera más fácil de probar que una lesión preexistente ha empeorado es si la IRM antes del accidente muestra una pequeña protrusión discal y después del accidente tiene una hernia o extrusión discal. Pero la realidad es que, con más frecuencia, las IRM se ven iguales.
La mejor manera de probar el empeoramiento es que el médico tratante anterior afirme que ha ocurrido un cambio sustancial en los síntomas del demandante. El médico tratante anterior está en las mejores condiciones para testificar en cuanto al empeoramiento porque vio al paciente antes del accidente.
El problema con las lesiones en la columna es que la mayoría de las veces el hallazgo clínico es dolor, lo que suele ser subjetivo y no objetivo. Puede ser objetivo si el paciente sufre de problemas neurológicos que se revelan en una electromiografía (EMG, por sus siglas en inglés). Pero la EMG no resultará muy útil si el único cambio que el demandante ha sufrido después del accidente es un mayor grado de dolor del cuello.
A medida que envejecemos, nuestra columna se vuelve más débil. La edad media del paciente con una hernia discal es de 34 años. Pero esto no significa que no puede sufrir una hernia discal si solo tiene unos 15 años. He oído hablar de un ortopedista que operó a alguien que tenía tan solo 15 años pero tenía una hernia discal.
La IRM puede indicar la altura del disco. Usaré una llanta de auto como analogía para explicar la altura del disco. Si la llanta del auto es normal y llena de aire, queda alta. Pero si tiene una fuga y está perdiendo aire, se vuelve cada vez más pequeña. En la medida que el disco se gaste y pierda agua o materia, irá perdiendo altura. La pérdida de altura discal se ve en una columna degenerativa y también puede ocurrir como resultado de una lesión.
Puede utilizar la disminución de altura discal como un hallazgo clínico objetivo, pero no es la forma más específica de relacionar una lesión con un accidente. El cambio de altura discal puede demostrar una situación de empeoramiento del disco.
Dolor discogénico
Dolor discogénico significa que el dolor proviene de un disco. El tercio exterior del disco tiene terminaciones nerviosas. Si alguien sufre una rotura del cartílago, no tiene que hacer contacto con un nervio para causar dolor. Las personas con dolor discogénico suelen mostrar anomalías en su IRM y generalmente tienen un disco desecado.
A veces existe un desgarro anular o una zona de alta intensidad, que se muestra en la IRM y coincide altamente con una rotura discal y dolor. No significa automáticamente que la persona tiene una hernia o protrusión que hace contacto con un nervio. La mayoría de las veces, el dolor discogénico ocasiona dolor de espalda o cuello sin dolor nervioso en las extremidades.
El dolor discogénico no suele mejorar con inyecciones porque no hay lugar para introducir esteroides dentro del disco. A veces el dolor se trata con inyecciones en las carillas articulares (vea la imagen a continuación).
Si el dolor persiste, el médico puede realizar un reemplazo o fusión de disco.
Desecación discal
Desecación discal significa que hay menos agua en el disco. Desecación quiere decir que está seco. En la IRM, un disco desecado aparece más oscuro que los demás discos. La desecación es un resultado normal a medida que envejecemos.
La desecación discal puede ser relacionada con trauma, pero puede resultar difícil relacionar una cosa con la otra. Si alguien no tiene problemas de espalda preexistentes y posteriormente tiene un problema como resultado de una lesión, el médico puede afirmar que el disco específico que está desecado es el mismo que duele porque los discos desecados son anomalías estructurales.
Sin que la IRM muestre un desgarro anular o zona de alta intensidad dentro del disco desecado, puede ser difícil probar que exista trauma y no simplemente un resultado normal tomando en cuenta la edad de 40 a 60 años del paciente.
Impacto de los daños materiales del vehículo al probar la relación entre la hernia discal y el accidente
Conozco a médicos que dicen que se puede herniar un disco con tan solo darse la vuelta en la cama, levantar las compras o atarse los zapatos. Se puede herniar un disco si está en una posición particular, aun con un impacto de baja fuerza como sucede en una leve colisión de auto. Si tiene un accidente de auto con daños materiales menores, su historial médico se vuelve muy importante.
Si los daños materiales no son graves, para tener buenas posibilidades de que un jurado relacione la lesión con el accidente, el demandante debe haber recibido poco o ningún tratamiento en el pasado.
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Desecación discal en múltiples discos
Alguien con grave enfermedad degenerativa del disco presentará desecación discal en múltiples discos, lo que es más probablemente un resultado degenerativo y no relacionado con un trauma.
Si la persona no tiene una historia de graves lesiones preexistentes, el 80 por ciento del desgaste normal debido a las actividades cotidianas de doblar, girar y levantar sin trauma se verá en las vértebras L4–L5 y L5–S1 (los dos discos inferiores).
Ejemplo
Supongamos que una mujer de 40 años se somete a una IRM, la cual muestra que todos los discos están bien hidratados, pero existe una hernia en las vértebras L5–S1. El médico de la defensa afirma que el disco entre las vértebras L5–S1 está completamente desecado y que esta desecación debe de ser la causa de la hernia.
La demandante no tiene un historial médico de problemas o tratamientos significativos antes del accidente. Así es que la demandante podrá argumentar que el disco en L5–S1 estaba en riesgo porque es el disco más débil de la columna, por lo que se puede herniar más fácilmente.
Múltiples hernias
Dependiendo de la gravedad del accidente, sería difícil afirmar que seis o siete hernias discales están relacionadas con el mismo. Es mucho más común herniar uno o dos discos en un accidente que cuatro a seis.
Tamaño de la hernia
No todos los síntomas tienen que ver con el tamaño de la hernia. Una hernia de dos milímetros está en el límite de lo normal. Es así porque dos a tres milímetros es un tamaño bastante microscópico y casi normal, a no ser que existan otros problemas. También hay que determinar si existe una zona de alta intensidad, un desgarro anular u otra anomalía estructural.
Los médicos miden las hernias utilizando una regla en el monitor de la computadora. Usualmente contemplan una vista lateral de la hernia y utilizan una línea vertical en el monitor. Es difícil medir dos milímetros.
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